张作霖虽然是东北王，那也是后来才投靠了朝廷，他起家时不过是一个土匪头子，而且还不是东北地区势力最大的土匪，有一个人的实力远在张作霖之上，这个人就是杜立三。
在清末，杜立三的名号相当响亮。他本是天津人，12岁来到东北谋生，跟着父亲做土匪的营生，不过他的父亲因为被兄弟出卖遭到诛杀，杜立三立志报仇，16岁时就完成了复仇，干掉了出卖父亲的人，可见杜立三从小就是一个心狠手辣的人。
杜立三能成为实力最强大的东北土匪，源自于他严格的选拔制度，并不是谁想成为杜立三的手下就可以的，要经过杜立三的亲自面试。杜立三面试的方法也很简单，他让新人顶着鸡蛋，然后他开枪射击，如果新人站得稳，就说明胆子大，如果没打死他，就说明新人运气也还不错。用这个方法，杜立三在自己身边聚拢了一大帮悍匪，这也让杜立三一下子成为辽西响当当的人物。
杜立三还做过一件好事，当时辽河无人治理，经常泛滥，杜立三就带人进行截流，让辽中境内到台安县韭菜台，多达几十公里的低洼地势变成了一片沃野，虽然杜立三这么做私心的成分更多，但却给当地的百姓带来了很多便利，据说当地的百姓还为杜立三立了功德碑。
良田变多的辽河附近遭到了沙皇俄国的觊觎，但杜立三寸步不让。虽然他只是一介土匪，但他在面对俄国军队时毫不示弱，要知道当时清政府可是看见洋人就怂，所以杜立三也成了东北打洋人的第一人，百姓还给杜立三起了一个外号，叫“包打洋人”。
随着杜立三的势力越来越大，他开始威胁到了地主和豪绅的安危，于是他们就出钱请东北总督徐世昌出兵剿匪，这个任务最后就落到了刚刚归顺的张作霖的头上，张作霖虽然想立功，但杜立三并不是简单角色，于是张作霖就和其他结拜兄弟一起商量，最后定下了一场鸿门宴。
因为张作霖也是土匪出身，所以多少和杜立三有点交情，所以杜立三并没有对张作霖的请客起疑心，可谁知他刚进张家大门，张作霖埋伏好的杀手一拥而上，一代辽西巨匪杜立三当场丧命，后张作霖收编了杜立三的手下，势力一下子翻了不止一倍，为成为东北王打下了基础。
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