从草莽到枭雄他以20余人的“保险队”起家，巅峰时期其麾下将士却超过40万之众；
他出身贫寒，十余岁即亡命江湖，挣扎半生，天命之年却几乎统治大半个中国；
他和日本侵略者互相利用，最终却命丧皇姑屯。
他，就是张作霖（年－年），字雨亭，出生于奉天省海城县（今辽宁省大洼县）。他是民国时期奉系军阀的掌舵人，有“东北王”之称。
张作霖投身绿林势力壮大
甲午战后的辽西是个三不管地区。散兵游勇成群，乞丐难民遍野。官府腐败，土匪横行，百姓的生命安全受到严重威胁。这种情况下，各地就相应地成立了一些自保的武装组织，名曰大团。
年，张作霖因岳父赵占元的帮助，在赵家庙成立了一个大团，有二十多人，他当上了小头目，负责附近几个村子的治安。他负责的地区称为保险区。
张作霖在保险区内很守规矩，不仅遵章守纪，而且维护治安。因此，在这个地区胡匪的骚扰得到遏制。他也得到村人的称赞，声名鹊起。其所管辖的范围逐渐扩大，达到二十多个村子。
在赵家庙的西北，有个大团，团主叫金寿山。金寿山收罗了一批地痞流氓，组成了一百多人的大团。大团的总部设在中安堡，其周围地区是他的保险区。
金寿山在保险区内横行霸道，无恶不作，比胡匪还凶残。大团本来是保民的，可是金寿山却专门害民。百姓被逼得实在无法，就去请名声较好的张作霖帮忙。张作霖率众驱走了金寿山，占据了中安堡。他的部众得以增加，势力更大了。
但是，金寿山在年腊月三十半夜偷袭了张作霖。张作霖携带妻女率众突围，逃到了姜家屯，继而又逃往八角台。在途中，身怀六甲的赵氏在马车上生下了一个男孩，这就是张学良。
张作霖和儿子合影八角台（今属辽宁省台安县）是个大集镇，商号有五十多家。本来张作霖是想从八角台借道投奔辽南的绿林冯德麟（后改名冯麟阁），可没想到路过集镇八角台时，当地的土匪头子张景惠仰慕张作霖的为人，把自己的全部人马都交给张作霖统领，这样张作霖意外地在八角台站住脚，开始了自己的土匪生涯。
年，张作霖在八角台已经驻扎了两年之久，手下有多人，算是一方势力。这时他将自己的队伍称为“保险队”，而不是土匪。所谓“保险”就是对周边的村庄提供保护，而村庄定期支付费用，类似于后世的雇佣军。
在此期间，张作霖几次遇险，和各路土匪发生过多次争斗。
当时有个名叫海沙子的土匪势力很大，还有辽西巨匪杜立三做靠山，打算吞并张作霖的队伍。张作霖知道自己实力不如对方，真刀真枪地较量占不到便宜，于是就用“江湖规矩”将了海沙子一军，提出双方单对单地决斗，赢的人统领双方的队伍。
骄横的海沙子为了自己所谓的面子，也答应了张作霖的请求。决斗时，两人同时开枪，结果张作霖手臂中弹，海沙子则被打中头部，当场毙命。
这样海沙子的部下都归了张作霖，海沙子的二架杆（副手），后来的热河省主席汤玉麟也加入张作霖的麾下，张作霖的队伍更加壮大。
杀了海沙子以后，张作霖的名声逐渐响亮起来，成了辽西四大土匪中响当当的“北霸天”（张作霖队伍的旗号），东北的土匪们都知道有“张小个子”（张作霖的绰号）这样一号人物。
力量壮大后，张作霖不愿再过土匪或保险队的生活，他一心想要“漂白”，成为名正言顺的正规军。他经常对手下说：“枪杆子不认官与民，土匪做大了，就是皇帝。”
年轻时的张作霖剿匪立功荣升旅长
眼看着东北地区鱼龙混杂，土匪横行，无力剿匪的清政府心急如焚，当时的盛京将军增祺就出了一招“妙棋”——收编土匪来打击土匪。
很快，清政府开始在东北地区大肆招兵买马，这正好给了有心接受招安的张作霖一个机会。
年，张作霖率领数百手下，在八角台地方士绅的具保推荐下，由新民知府呈请盛京将军批准收编，增祺任命他为巡防马步游击队管带（营长），开始了他正规军的生涯。
当时东北最大的土匪杜立三贪财好色，凶残暴虐，一手垄断了辽河的水上运输，稍有不和就杀人满门，以至于老百姓对他恨之入骨，赌咒发誓时都说：“如果违背誓言，出门就遇上杜立三。”
面对这样一个积年惯匪，张作霖没有正面进攻，而是甜言蜜语地劝说其接受招安，谋一个正经的出身。可等到杜立三得意洋洋地前往张作霖的住所接受招安时，却被埋伏在那里的汤玉麟等人一举擒获，当场处死。
随后，张作霖的部下张景惠等人趁机猛攻杜立三的巢穴，一举将群龙无首的杜立三所部击溃。这样一来，沙俄和日本人花费数年都无法解决的杜立三匪帮，被张作霖轻轻松松地消灭了。
因为剿匪有功，张作霖一路高升，被任命为奉天巡防营前路统领（旅长）。
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