杜立三是在土匪窝里长大的，他十五六岁就敢杀人，而且杀的还是他亲叔杜宝兴，可见此人的心狠手辣。不过，杜立三的心狠手辣本性只占一半，另一半也是由歹毒的人心浇灌出来的，这还得从他的父亲杜宝增之死说起。
年，杜立三出生于辽宁省辽中县，其父杜宝增和几个弟弟杜宝兴、杜宝善、杜宝旺拉帮结伙，称霸乡里，是当地有名的土匪。杜宝兴为了升官发财，不惜出卖兄弟向官府告密，导致杜宝增被官府捕杀。此后不久，杜宝兴又动起了卖掉寡嫂的念头，当时只有16岁的杜立三从母亲口中获悉详情之后，便召集了一批少年同伴把叔父杜宝兴抓住并当场处决，报了杀父之仇。
此后，杜立三声名鹊起，附近很多人都前来投奔他。对于前来入伙之人，杜立三用“开枪试胆”的招术来甄别良莠。凡是前来入伙之人，必须头顶鸡蛋，杜立三在几十米开外开枪射蛋，凡是站得稳，不胆怯，不怕死的一律录用。一些心理素质不过关或者一时失手的人都成了杜立三的枪下之鬼，但他枪法之精准在当时已经算是凤毛麟角。
这种非同寻常的“招聘”方式，为杜立三招纳了很多胆大妄为而又穷凶极恶之人，这大大地提高了杜立三匪众的整体战斗力。经过一段时间的发展，杜立三的势力越发壮大，他开始把台安县黄沙坨镇和辽中县朱家房镇一带作为自己的根据地，向当地的百姓收取饷银，那时候管这个叫做压地面。
凡是根据地的百姓，每十亩田地必须向他缴纳两块大洋的饷银，这比当时清朝摊派的国税还要多得多。对于根据地旁边辽河里的过往船只，杜立三每只船每趟收取五块大洋的饷银，这在当时叫做打水鸭子。
经过这一顿猛操作，杜立三搜刮的钱财数额十分巨大，成为了一个大富人。他势力极盛的时候，自称“马上皇帝”，骨子里是非常羡慕王侯将相那一套的，这也为后来张作霖擒杀他埋下了伏笔。
张作霖和杜立三一样，起初都是土匪。说起来杜立三的土匪势力要比张作霖大得多，不过杜的脑瓜不如张好使。张作霖审时度势，在年，也就是27岁时就“洗白”上岸接受了清廷的诏安。随后被东三省总督徐世昌任命为巡防营营长。
杜立三根本看不上张作霖一个小小的营长职位，在庆祝张作霖升迁的酒会上，杜立三还讥笑张作霖“小富即安”，说他放着“老子天下第一”的土匪不当，偏当清廷的走狗！
杜立三和张作霖是结拜兄弟，杜立三比张作霖小五岁，这个小弟平常嚣张惯了，说话一点也不避讳。他是一位奸诈凶残的巨匪，马上功夫娴熟，双枪精准，武艺非凡，常人根本就对付不了他。
他长期盘踞在辽中县青麻坎，势力颇大。在他的地盘上，他可以随意封官许愿，老百姓见了他都要称他为“杜大人”，时间久了，就连官军都拿他没有一点儿办法。比如，盛京将军赵尔巽曾经下令“严密访拿”，多次派兵进剿，无奈，都以失败而告终。
年，清政府任命徐世昌为东三省总督，新官上任三把火，刚刚上任的徐世昌迫不及待地想烧一烧杜立三的“火”。而此时，张作霖正巧担任新民府的统带，手里握着5个营的兵力，徐世昌便命令张作霖前往辽中县青麻坎进剿杜立三。为了确保这次“火”能烧得成功，徐世昌特意安排谋士殷鸿寿去协助张作霖。
尽管张作霖有5个营的兵力，但是，杜立三的实力也不容小觑，他占尽了天时地利。杜立三的山寨防备极严，哨卡林立，城池坚固，喽啰们又比较凶残，倘若张作霖派兵强攻，恐怕会败下阵来。于是，张作霖和殷鸿寿等人便想起了一个“欲擒故纵”之计。
张作霖以结义兄弟的名义送信给杜立三，称朝廷派人前来招抚，给的官位比自己还高，请他速来新民拜见特使，商议受抚事宜。杜立三对于无事献殷勤的张作霖不太信任，认为前往新民风险太大，极有可能是张作霖设的圈套，因此没有答应这场邀请。
一计不成便生二计，张作霖见杜立三不信任自己，于是请来黑山秀才杜泮林。杜泮林是杜立三的同宗叔父，也是张作霖的义父。张作霖非常诚恳的对杜泮林说：“我和立三既是绿林朋友也是结义兄弟，现在我归附官府，有了一条出路。但贫贱之交不可忘，想劝立三也洗手不干了，凭他的才干和力量何愁不青云直上，可他却认准了，要一条路走到黑，我劝了几次都不听。”
见杜泮林已经相信了这套说辞，张作霖又趁热打铁的说道：“前些天徐总督调来一支兵勇，要去剿灭立三的人马，我一听很着急，多次禀报徐总督，请他暂缓用兵，好让我先疏通疏通。我让部下摆了几桌酒席，请立三前来叙一叙，可惜他误会了，还说了好些闲话。现在立三的处境不好，我也不计较这些了。这次请您老人家来，就是替立三想想办法。”杜泮林听完以后大受感动，认为张作霖很讲义气，为了侄儿的前途考虑，决定亲自去请侄儿到新民来受抚。
杜立三对叔父很信任，所讲的也颇有道理，于是决定前往受抚。为了稳妥起见，他精选了13名身手矫健的土匪作为随身护卫，一同来会张作霖。同时从老巢到新民的途中，安置了四个哨所，每所有十名骑匪，如有风吹草动，立即快马传报。张作霖也没闲着，派张景惠带骑兵五百人绕道八角台暂住，等杜立三动身后，立刻准备进剿匪巢，同时派张作相带领一队骑兵埋伏在路上，防止杜立三回窜并消灭有可能通风报信的骑哨。
张作霖派人在新民府郊外迎接杜立三一行，并安置在招待处。不多时，张作霖前来拜会，随身只带了两名护卫。双方寒暄过后，张作霖招呼上酒菜，席间频频举杯，恭贺杜立三此番受抚一帆风顺，光耀门楣。散席后，张作霖请杜立三到新民府大院面见特使，筹商受抚事宜。杜立三见张作霖只带了两名护卫，为了面子上好看，便也只带两名护卫，把其它人都留在了招待处。
在来到新民府大院之后，张作霖请来了徐世昌派来的委员与杜立三商谈招安事宜，晚上还在新民府大院设宴招待众人。当天杜立三也喝了点酒，宴席结束后，杜立三起身出门，刚走到门口，张作霖大叫了杜立三一声。杜立三刚一回头，突然两个大汉从外面冲过去按到杜立三，其中一个大汉手起刀落，立马将杜立三斩杀，杜立三死时年仅二十七岁。
杜立三死后，其匪众群龙无首，也被张作霖派人一一消灭。就这样，张作霖顺利剿灭了自己的结义兄弟杜立三全部。徐世昌对这个结果很惊讶，但也不得不论功行赏，便让张作霖当上了奉天巡访营前路统领，管辖马步五营，张作霖也自此开始了一路飞黄腾达的道路。
而那个间接助攻张作霖消灭杜立三的杜泮林，并没有因为张作霖杀了自己的侄子而怨恨张作霖，反而在不久之后，还帮助张作霖以卑鄙无耻的手段，娶到了一个如花似玉的姑娘为妻，也就是张作霖的三夫人戴宪玉。
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